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庭霜把饭菜摆好，招呼吃饭，却发现楚老丈不见，到后院柴屋一找，发现他躺在草铺上，脸色发白，呼吸不稳，精神也极不好。

“你怎么了？病了？”庭霜赶紧过来问，“明天我进城给你请大夫。”

楚老丈勉强摇了摇头：“自个儿的身子自个儿知道，我撑不了多久，也就这几天了。”

“你怎么这么说呢？明天我把大夫请来，吃两贴药就好，你且放宽心。”

楚老丈笑笑：“大夫治病不治命，我命数已到，神仙也救不了。我已经把做烧鸡的法子教给了你，其他做菜的方法也记在册子里了，你们拿去用，只是我担心会给你们带来祸事。若有人问起我，你们只说不知道。”

庭霜和庭辉面面相觑不知所措，楚老丈把他的菜谱传给他们，怎么可能有祸事呢？可能他病糊涂了。

楚老头又要他们给他找一件好的衣服做装裹，偏偏不要他们替他穿，而是让他们离开，关上门，自己一个人艰难地穿上衣服，然后躺在铺上等死。

虽然楚老头不让请大夫而且行为古怪，庭霜还是准备进城请医生过来，后半夜起来把鸡做好，天刚亮就背上进城，到了酒楼直接把货交到后厨，掌柜的很满意，说：“昨天的鸡上桌，客人吃了都说好，明天你再送二十只来。”

想到还得用钱请大夫，庭霜请他预付了明天的鸡钱，然后赶紧到回春堂请大夫，不想那高大夫正在为一个发急病的病人诊治，只好在外堂等候。

“伙计，抓药。”一个熟悉的声音从旁边传来。

庭霜循声看过去，正巧那个抓药的人也回过头，一看到他惊喜地叫起来：“大少爷，是你。”

原来是以前的小厮平安，在这样窘迫的处境下见到以前的仆人，换上别人定会尴尬，不过庭霜对身份等级完全不在意，看到熟人，高兴地向他打招呼。

平安过来搭话，问起分别后的境况，得知孟太太已经去世，平安忍不住抹起眼睛：“太太是我见过最好的人，想不到……”

“你怎么样？过得好吗？”庭霜转过话头。

“不好。”平安叫起苦来，他也是身世可怜的人，乡下的父母去世后他成了孤儿，流浪了几年，孟家收留他做仆人，老爷太太和几个少爷对他都好，才过了几年舒服日子，孟家店铺失火，在城里过不下去遣散仆人回到了乡下，他也只好投靠一个远房亲戚，那亲戚把他介绍在当铺当学徒，正好跟着师傅分到这家分号。

“当铺好啊，风吹不着，雨淋不着，太阳晒不到。有什么不好的？”庭霜不理解他为什么愁眉苦脸的。听人讲过，对于拥有一定资本的人来说，开当铺是比较稳当的发财路，对于谋生的人来说，进当铺也是个终身有靠不受苦的职业。

“在当铺干不是你想的那么容易。”

在当铺干，学徒一关是很难过的，当学徒早上要最早起来，挂幌子，倒便壶，扫地抹桌，按规矩，学徒进当铺十年内不设座位，所以他每天站柜台长达十个多小时，晚上打烊后别人都休息了，他还得练习写当字打算盘。

当字，是典当行业内部使用的行业秘密字，大约一千多个，要熟练识写并不容易，却是必须掌握的从业基本功。所以，他每天晚上得在昏黄的油灯下练两钟头。

庭霜听了很同情，觉得干哪一行都不容易，好言劝他：“年轻人不怕吃苦，这是难得的磨炼。你看我在乡下种地，不也是一样辛苦。”说着把手上的茧子给他看。

“那不一样，种地虽然辛苦，可是收获的时候非常开心，而且还有农闲的时节，我以前在乡下，农闲时几个要好的伴儿围在一处打牌或是拉呱，帮着娘蒸枣馍，很高兴。还有打围更是好玩。”

说起在乡下时的生活，平安眉飞色舞。去田里薅草，满载而归之前，先休息一小会儿，和小伙伴们随手拣几块小石头土坷拉，在地上划几道，就可以玩起来。晚上，一帮孩子屋前院后捉迷藏。夏天到池塘打鱼捞虾，还可以踩河蚌，光着脚丫踩呀踩，踩到一个圆圆的东西，就是河蚌了。还钓鳝鱼，捉青蛙，上房掏家雀，在锅门口一燎再沾点粗盐，几个调皮男孩你争我夺，真开心。

可是在当铺干活，一天站十几个小时柜台，打烊后还得练当字打算盘，成年累月呆在黑洞洞的屋子里，陈旧没有活气，吃住都要在当铺，不许外出，憋也要把人憋死了。同事也是老气横秋，连个说话人都找不到。

而且，这一行封闭性很强，入了当行就不能改行。其它行业多是视顾客为衣食父母，态度极亲切，唯独当铺的人看惯了顾客有求于自己，仰递衣包，养成了据傲的习惯，服务态度相当差，所以，其他行业都不愿接纳从当铺改行过来的人，想改行非常困难。

“大少爷，你收留我吧，我会听你的话，会好好干活的。”平安哀求他。

庭霜想着他一个十六七的小伙子，正是青春年少好玩好动的时候，成年累月憋在死气沉沉的当铺里跟囚犯做牢似的，连假期都没有，确是怪难为他的。便说：“现在我也穷了，你跟着我不会和以前一样舒服，地里有好多活要干。”

“在哪儿干活也比在当铺干强些，好歹能见到阳光。”平安态度坚决，“大少爷为人谦虚好学，待人又好，迟早会有发达的一天，我相信你。”

“好吧，”庭霜答应了。“正好我开了好些荒地，人手也不够，你愿意跟着我也行，到时候可别叫苦。”

“哦，谢谢大少爷。”平安欢呼起来。

“拜托你别叫我大少爷了，听着咋这么不得劲。”

庭霜告诉他地址，看着他拿了药包离去，高大夫打发了病人以后，跟庭霜一起出诊，他自己有一头健骡，走得又能稳又快，专门用来出诊的。很快，赶到散花村，待看到病人，一看脸色再一搭脉就直摇头，说：“准备后事吧。”

楚老丈眼神都开始涣散了，只吊着一口气，见庭霜回来，忽然眼睛一亮，抓着他的手，嘴唇微动似要说什么。

庭霜趴下把耳朵凑过去，听他说：“求你把我随便埋在你家坟地旁边，年节祭奠父母时，也顺便给我一碗凉浆。”

听他说的凄凉，庭霜心头一酸，差点滴下泪来，只得用力点头。

“不要……不要告诉别人……我的事……会给你家带来祸事的……”楚老头断断续续地说着，用尽全身力气抬起一只手，指向院里的池塘，张张嘴，抬起的手无力的落了下来。

庭霜叹了口气，和楚老头相处时间虽然不长，多少也有了一些感情，他极少说话，只是成天闭着嘴干活，第一次见到他时就觉得他很虚弱，原以为那是饿的，没想到那时他已经得了绝症。想着家里好过以后，也让他能安度晚年，不料，他终究没等到这一天。

庭霜难受好一阵，拿手巾替他擦掉眼角的浑浊眼泪。

“大哥，药叔送了一碗汤药，说可以化痰气……”庭辉端了一碗黑色的药汁，急急忙忙地过来，却脚底下一绊，药洒到楚老头身上。

“你怎么这么毛手毛脚的，看把衣裳都弄脏了。”庭霜生气地教训他。

再看昨天楚老丈自己换上准备装殓的衣服上洒了黑药汁，擦也擦不掉。再吩咐：“你去屋里在衣箱里把我的衣裳找一件好的拿过来装裹。”

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